ボイジャー1号のタイタン接近通過で厚い大気が明らかに、天王星と海王星の訪問は断念

1980年、NASAのボイジャー1号は土星最大の衛星タイタンに接近し、その厚い窒素に富む大気を明らかにした。しかし、この遭遇に必要な軌道は、タイタンの重力を利用して探査機の進路を変えるものであり、ボイジャー1号を太陽系の平面から永久に逸脱させた。その結果、探査機は天王星と海王星へ進むことができなくなり、科学者に前例のないタイタンの観測をもたらしたが、外惑星訪問の望みは断たれた。

タイタンを目標とする決定は、この衛星が実質的な大気を持つ可能性に基づいており、ボイジャー1号はそれを確認した。接近通過により、タイタンの大気組成と密度に関する最初の詳細なデータが得られ、主に窒素で構成され、メタンや他の炭化水素が微量含まれていることが示された。この発見は、惑星の衛星とその前生物化学の可能性に関する科学的理解を変えた。

ボイジャー1号の接近通過は1980年11月12日、タイタン表面から約4000キロメートルの距離で行われた。タイタンからの重力アシストにより、探査機の軌道は北方向に曲げられ、黄道面から外れたため、天王星と海王星に到達できなくなった。別の経路をとったボイジャー2号は、1986年と1989年に両惑星を訪問した。

タイタンとの遭遇は惑星科学における画期的な出来事であり、後のカッシーニ・ホイヘンス計画（2005年にタイタンの大気を通して地表に探査機を投下）の舞台を整えた。ボイジャー1号のデータは、タイタンの気候と地質のモデルにも情報を提供し、現在も改良が続けられている。探査機自体は現在星間空間にあり、地球にデータを送信し続けているが、その電力は今後10年以内に枯渇すると予想されている。