كثبان تيتان الاستوائية عبارة عن جليد مائي مغطى بالهيدروكربونات

اكتشف العلماء أن الكثبان الرملية الشاسعة الممتدة عبر قمر زحل تيتان ليست مصنوعة من الرمل، بل من حبيبات جليد مائي مغطاة بالهيدروكربونات التي هطلت من الغلاف الجوي البرتقالي السميك للقمر. تتركز هذه الكثبان، التي يصل ارتفاعها إلى حوالي 100 متر وتمتد لمئات الكيلومترات، على طول المناطق الاستوائية لتيتان. النتيجة، التي أوردتها Space Daily، تعيد تشكيل فهمنا لجيولوجيا تيتان ومناخه. تتكون الكثبان من جسيمات نشأت كجليد مائي من قشرة تيتان، ثم أصبحت مغطاة بمركبات عضوية ساقطة من السماء. هذه العملية تجعل الحبيبات تتصرف مثل الرمل على الرغم من تركيبها الجليدي. الاكتشاف مهم لأنه يكشف عن عملية كوكبية فريدة حيث تشكل الكيمياء الجوية سطح المناظر الطبيعية مباشرة. تيتان هو القمر الوحيد في النظام الشمسي ذو الغلاف الجوي الكبير، وغالبًا ما تُقارن دورة الميثان فيه بدورة الماء على الأرض. رُصدت الكثبان لأول مرة بواسطة مركبة كاسيني التابعة لناسا، التي دارت حول زحل من 2004 إلى 2017. سمحت أجهزة الرادار والأشعة تحت الحمراء لكاسيني للعلماء برسم خرائط لحقول الكثبان وتحليل تركيبها. يؤكد التحليل الجديد أن حبيبات الكثبان ليست جليد مائي نقي بل خليط من الجليد والمواد العضوية. يخطط الباحثون الآن لدراسة كيف يؤثر الطلاء الهيدروكربوني على نقل الحبيبات وتآكلها، مما قد يوفر رؤى حول أنماط الطقس والتغيرات الموسمية على تيتان. ستبحث البعثات المستقبلية، مثل مروحية دراجون فلاي التابعة لناسا والمقرر إطلاقها في عام 2027، سطح تيتان مباشرة، وربما تأخذ عينات من مواد هذه الكثبان لفهم أصلها وتطورها بشكل أكبر.