Iraanse hackers treffen waterbedrijven in 12 Amerikaanse staten

Sinds eind juli worden Amerikaanse waterbedrijven getroffen door een golf van cyberaanvallen. Er zijn incidenten gemeld in ten minste zeven staten, en alleen al in Minnesota zijn meer dan dertig gemeenschappen getroffen. De FBI bevestigde dat sommige aanvallen de waterwinning verstoorden, en functionarissen vermoeden dat Iraanse overheidshackers achter de campagne zitten.

De aanvallen hebben essentiële diensten in verschillende staten verstoord. In Braham, Minnesota, werd de waterzuiveringsinstallatie enkele uren stilgelegd, waarna de autoriteiten de ongeveer 1.700 inwoners opriepen om water te besparen. Maple Plain, ook in Minnesota, riep kort de noodtoestand uit. In een county buiten Atlanta, Georgia, kregen inwoners het advies om water te koken als voorzorgsmaatregel. Andere incidenten werden gemeld in Arkansas, New Jersey en Michigan.

De campagne is belangrijk omdat ze zich richt op een kritieke sector met beperkte cyberbeveiligingsmiddelen. De VS hebben meer dan 150.000 watersystemen, waarvan er veel worden beheerd door lokale bedrijven die mogelijk niet over de expertise beschikken om zich tegen geavanceerde aanvallen te verdedigen. Cyberbeveiligingsexperts hebben lang gedacht dat Iraanse hackers zich richten op opportunistische, geïsoleerde aanvallen, waardoor deze gecoördineerde actie een mogelijke escalatie is.

Op 28 juli maakten de autoriteiten van Minnesota bekend dat waterzuiveringsinstallaties in meer dan dertig gemeenschappen waren getroffen door gecoördineerde cyberaanvallen. Twee dagen later meldde de FBI dat water- en afvalwaterbedrijven in ten minste zeven staten incidenten hadden gemeld, waarvan sommige met verstoorde bedrijfsvoering. De FBI merkte ook op dat sommige aanvallen drukverlies veroorzaakten, waardoor onbehandeld grondwater in leidingen kon sijpelen, en overstromingen.

De Amerikaanse regering heeft geen officiële dader aangewezen, maar de aanwijzingen wijzen op Iran. Enkele dagen voor de aanvallen in Minnesota actualiseerde de Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA) een waarschuwing van april dat Iraanse hackers zich richtten op internetverbonden apparaten in water- en energiesystemen. De non-profitorganisatie Water Information Sharing and Analysis Center liet leden weten dat de aanvallen in lijn waren met die campagne. The Washington Post meldde dat Amerikaanse inlichtingendiensten ervan overtuigd zijn dat de Islamitische Revolutionaire Garde verantwoordelijk is, hoewel de toeschrijving niet openbaar is omdat functionarissen niet zeker weten welke eenheid betrokken was en mogelijk terughoudend zijn om president Donald Trump tegen te spreken, die een Iraanse cyberaanval ontkende en de schuld bij Minnesota legde.

Iraanse hackers hebben een geschiedenis van aanvallen op Amerikaanse kritieke infrastructuur, mogelijk als vergelding voor de lopende oorlog. In maart verstoorde de hacktivistengroep Handala, later gelinkt aan Iran's Ministerie van Inlichtingen en Veiligheid, het medisch technologiebedrijf Stryker en beweerde het de persoonlijke Gmail van FBI-directeur Kash Patel te hebben gehackt. Eerder deze maand ontdekte cyberbeveiligingsbedrijf Forescout dat meer dan 2.800 controllers in Amerikaanse watersystemen online waren blootgesteld, hoewel blootstelling niet garandeert dat hackers echte effecten kunnen veroorzaken. De aanvallen hebben ook de publieke angst over waterveiligheid aangewakkerd, wat mogelijk deel uitmaakt van het doel van de hackers om paniek te verspreiden.