La NASA fissa il limite iniziale di esposizione alla polvere marziana a 0,1 mg/m³ per la sicurezza dell'equipaggio

La NASA ha stabilito un nuovo limite di esposizione consentito per la polvere marziana al fine di proteggere gli astronauti in future missioni a breve termine sul Pianeta Rosso. Il limite, fissato a 0,1 mg/m³ per particelle inferiori a 10 micrometri su una media ponderata nel tempo di 24 ore per esposizioni fino a 30 giorni, è stato sviluppato da un gruppo di lavoro che si è riunito a febbraio 2026. Lo standard sarà incorporato in NASA-STD-3001, lo standard del sistema umano dell'agenzia per i voli spaziali.

Il limite riguarda principalmente gli astronauti delle prime missioni su Marte, che dovranno affrontare polvere fine persistente che può entrare negli habitat dopo le passeggiate spaziali. Il gruppo di lavoro, che includeva esperti in tossicologia, geologia e medicina spaziale, ha stabilito che il limite è appropriatamente conservativo per le missioni iniziali di breve durata. Si basa sul limite esistente per la polvere lunare di 0,4 mg/m³, ridotto di un fattore tre per tenere conto delle incertezze sul maggiore contenuto di ferro e sui componenti amorfi della polvere marziana.

Il panel ha identificato il ferro come priorità per ulteriori studi a causa del suo potenziale di generare specie reattive dell'ossigeno, sebbene le attuali evidenze non mostrino un chiaro legame con danni polmonari. Altri costituenti come cromo 6+, manganese e perclorato sono stati considerati a basso rischio sotto il limite complessivo di polvere, ma il perclorato potrebbe richiedere una gestione più ampia attraverso molteplici vie di esposizione, come l'ingestione da colture coltivate nel suolo marziano. Il gruppo ha raccomandato di mantenere concentrazioni massime consentite separate per perclorato e manganese come controlli incrociati.

Lo standard affronta una lacuna critica nella pianificazione delle missioni su Marte, poiché nessun campione autentico di polvere marziana è stato riportato sulla Terra. La NASA si è basata sulla tossicologia della polvere lunare, su simulanti del regolite e sui dati dei rover per derivare il limite. Il gruppo di lavoro ha sottolineato che le esposizioni a breve termine saranno guidate da picchi, ad esempio dopo l'ingresso nelle tute, e ha raccomandato che lo standard gestisca esplicitamente i picchi di breve durata. Le revisioni future potrebbero incorporare nuove intuizioni sul contenuto di ferro e sul potenziale ossidativo man mano che la comprensione scientifica evolve.